《主角》的诞生，最初源于导演李少飞对“主角”这一文学概念的痴迷。在查阅大量资料时，他注意到维基百科中关于“主角”的定义：主角是故事的主要角色，做出影响情节的关键决定，面临最大情节变化。这种对“主角”本质的探讨，促使他决定拍摄一部关于“成为主角”的电影。李少飞曾执导《装台》《少年派》等现实主义作品，擅长刻画小人物成长。他选择秦腔少女作为载体，因为秦腔这门古老艺术正面临传承困境，而一个少女的逆袭恰好能诠释“主角不仅是舞台上的光，更是传承的火”这一核心主题。
项目筹备于2023年初，李少飞带领编剧团队深入陕西、甘肃等地采风，走访了十余个秦腔剧团，收集了大量真实故事。据资料显示，剧本初稿历经八个月，修改了十二稿，才最终确定以“双线叙事”展开：一条线是主角易青娥（王丽坤饰）从农村女孩成长为秦腔名角，另一条线是她与师父（张嘉益饰）之间关于艺术传承的冲突与和解。
“主角不是天生的，是练出来的，是摔出来的，是熬出来的。”——导演李少飞在开机仪式上如是说。
女主角易青娥的选角历时五个月。李少飞最初考虑过刘浩存，但觉得她气质偏现代，而王丽坤的戏曲功底（曾学过京剧）和坚韧眼神更符合角色。王丽坤为此提前三个月进驻陕西易俗社，每天跟随秦腔老师练习唱念做打，甚至学会了耍花枪。张嘉益的加盟则是水到渠成——他曾在《装台》中与李少飞合作，对陕西文化有深厚感情。张嘉益饰演的师父“胡三元”是一个严苛又慈爱的角色，有一场戏是他用戒尺打王丽坤的手心，为了追求真实，两人真的打了十几遍，王丽坤的手掌红肿了三天。
配角阵容同样亮眼：秦海璐饰演剧团团长，苗阜饰演“陕西方言”担当的丑角，窦骁、张国强等实力派加盟。值得一提的是，刘浩存饰演易青娥的师妹，两人在片中有大量对手戏。据资料显示，刘浩存为了一场哭戏，连续四天沉浸在角色情绪中，导致拍摄结束后一度难以出戏。
影片于2024年3月在西安开机，主要取景地是拥有百年历史的西安易俗社。易俗社是中国现存最古老的秦腔剧团，剧组在这里实景拍摄了80%的舞台戏。为了还原上世纪90年代的剧团生活，美术团队搭建了占地2000平方米的排练厅和宿舍，甚至从民间收购了300多件老道具。
拍摄中最困难的是“秦腔版《白蛇传》”的戏中戏。这场戏要求王丽坤在台上完成高难度的“卧鱼”动作，同时还要兼顾表情和唱腔。据资料显示，王丽坤在摄氏38度的高温下，穿着重达15斤的戏服，反复拍摄了27条才通过。李少飞回忆：“拍到第20条时，她几乎虚脱，但坚持再来一条。那一刻，她已经是易青娥了。”
另一场重头戏是地震中的演出。剧组在摄影棚内搭建了可晃动的舞台，用液压装置模拟地震效果。张嘉益在这场戏中有一句即兴台词：“戏比天大！”后来成为电影的宣传语之一。
《主角》在技术上有两大创新。一是声音设计：为了展现秦腔的“吼”与“腔”，声音指导赵楠（曾凭《暴裂无声》获奖）采用了“沉浸式秦腔”技术，在影院内设置多个声道，让观众仿佛置身于易俗社的戏台下。二是摄影风格：摄影师刘勇宏（代表作《山河故人》）使用大量长镜头和跟拍，尤其是在排练厅的段落，镜头始终跟随王丽坤，记录她从笨拙到熟练的每一个细节。
据资料显示，影片后期制作历时八个月，其中秦腔唱段的混音就占用了两个月。李少飞坚持所有唱段由王丽坤、张嘉益等演员亲自演唱，而非配音。为此，王丽坤在拍摄结束后仍每周上两节声乐课，最终她的秦腔唱段得到了易俗社老艺术家的认可。
影片的深层主题是“传承”。在剧本中，师父胡三元有一句台词：“秦腔的火，不能灭在咱们手里。”这句台词源自真实事件：2022年，易俗社的一位老艺人去世前，将毕生珍藏的戏服捐给剧团，附言“愿秦腔之火不灭”。李少飞将这个故事融入电影，并设计了结尾：易青娥成为老师，教一群孩子唱秦腔，其中一个小女孩的眼神，与开场时的她一模一样。
为了展现秦腔的现状，剧组还采访了20多位民间秦腔艺人，他们的故事被剪辑成纪录片《幕后主角》，随片上映。据资料显示，影片拍摄期间，易俗社的年轻演员自发来当群演，他们说：“这部电影让我们觉得自己做的事有意义。”
《主角》于2026年春节档上映，首日票房破亿，最终票房达15亿，成为当年国产片票房冠军。在豆瓣上，影片评分高达8.5分，被赞“近年来最好的艺术传承题材电影”。影片还入围了金鸡奖最佳影片、最佳导演等多项大奖，王丽坤凭借此片获得最佳女主角提名。
然而，影片的成功并非偶然。李少飞在采访中透露，他用了三年时间打磨剧本，一年时间拍摄，为的就是让观众看到“主角”背后的汗水与泪水。正如影片海报上那句话：“每个人都是自己生活的主角。”这或许就是《主角》能引发共鸣的原因。
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