葛优饰演的纨绔子弟福贵，一夜赌局输尽家财、气死老父，人生坠入深渊。妻子家珍（巩俐饰）带着儿女归来，他决心靠皮影戏重拾生活。然而时代洪流从未放过这个小人物——他被抓壮丁、经历战乱，女儿因病失语，大跃进与文革的风暴更一次次将他卷入漩涡。在数十载跌宕岁月里，这个家庭如何被历史裹挟前行？福贵又能否在无常命运中守住最后一点微光？影片以一家人的悲欢，折射出一个民族的沧桑史诗。